（原文發表于4月30日，作者為CBS體育的Sam Quinn，文章內容不代表譯者觀點）
加內特與字母哥有著驚人的相似之處。兩人都是在并不太受矚目的情況下被中西部小市場球隊選中，又都迅速成長為建隊基石，并奠定了各自隊史最偉大球員的地位。他們都重新定義了所處時代關于大前鋒角色的傳統認知——加內特憑借精湛的策應能力和全能防守，既能擔任進攻發起點又能換防任何位置；字母哥則依托體型、技術和運動能力的結合，憑借無可阻擋的攻筐威脅成為主要得分機會創造者。
從諸多層面來看，字母哥堪稱加內特在現代聯盟最貼切的鏡像人物。兩人還有一處關鍵相似點，同時也體現出主要差別。截至目前，他們都只擁有一枚總冠軍戒指。加內特在森林狼堅守12年后被交易至凱爾特人才如愿奪冠，他常將“未能盡早要求交易”視為傳奇生涯的唯一遺憾，并毫不吝嗇地將這個建議分享給包括戴維斯在內的現代門徒。加內特職業生涯留下的永恒啟示之一，恰恰印證了身處錯誤球隊對頂級球員的毀滅性影響。
字母哥為加內特的困境注入了更現代的處理方式。他通過離隊威脅迫使雄鹿采取他認為能助其奪冠的運作——2020年面臨字母哥成為自由球員的威脅時，雄鹿豪擲大量選秀權換來朱-霍勒迪以說服他續約。這招全面奏效，雄鹿鎖定了字母哥未來數年的留隊承諾，而后者也如愿在2021年與霍勒迪攜手為母隊捧杯。
傷病成為重要變數，此后他們未能再現輝煌。于是2023年字母哥開始顯露焦躁情緒：“奪冠永遠是首位，我不想在同一支球隊待20年卻無法再奪冠。”字母哥向紐約時報記者表態時，早已設法聘請了他心儀的格里芬教練來接任被解雇的布登霍爾澤教練。雄鹿隨后更以重磅交易引進利拉德，字母哥不久后便再度續約。
但這些運作并未達到預期效果。格里芬教練僅執教44場便遭解雇，利拉德本賽季雖保持全明星水準，卻已不復開拓者時期入選最佳陣容的巔峰狀態。一年前，雄鹿在首輪負于步行者時，全隊飽受傷病困擾；今年面對同一對手，他們又被淘汰。利拉德首戰缺陣，G2、G3從小腿深靜脈血栓復出后狀態掙扎，G4更是遭遇跟腱撕裂。這很可能標志著利拉德巔峰期的終結，也宣告了這對組合爭冠希望的破滅。
傷病固然是雄鹿季后賽失利的重要因素，但現有跡象表明即便全員健康，這支球隊也未必具備爭冠實力。利拉德與字母哥始終未能形成預想中的致命擋拆默契，本賽季兩人共同出戰時凈效率僅為+4.7，表現乏善可陳。作為對比：塔圖姆與杰倫-布朗的組合凈效率+8.1，米切爾與小莫布里達到+11.1，亞歷山大與杰倫-威廉姆斯更是高達+13.1，這些才是冠軍級別雙人組的應有水準。
雖然這些球員身邊的陣容深度確實優于雄鹿雙星，但無論利拉德是否健康，雄鹿都幾乎沒有陣容調整的空間，他們直到2031年才能重新掌控自己的首輪簽。37歲的大洛佩斯合同即將到期且狀態下滑，而薪資結構使得雄鹿無法找到合格替代者，通過交易字母哥的摯友米德爾頓換來的庫茲馬更成為災難性選擇。
雄鹿幾乎未能培養出任何優質廉價的新鮮血液。底薪老將的簽約看似成功，但這恰恰暴露出球隊缺乏年輕球員儲備的窘境。雄鹿能用底薪合同簽下特倫特，是因為球隊能提供首發位置；而雄鹿為什么能提供首發位置，恰恰說明陣容頭重腳輕、缺乏培養輪換末段球員的能力，且沒有資產換取更高水準的老將。
這就是雄鹿的現狀：陣容老化、薪資鎖死、可交易資產枯竭，最多只能拆東墻補西墻。或許雄鹿能打包2031年首輪簽和2032年首輪互換權，搭配庫茲馬和另一份合同換來側翼防守者或第三得分點。若足夠激進，甚至可以嘗試用利拉德的合同去換一份長期來看更不利，但至少下賽季能與一名可能健康的球員掛鉤的合同。保羅-喬治可以嗎？比爾會為雄鹿放棄交易否決權嗎？不過這些選擇都很難說有吸引力。
更有可能的情況是：雄鹿將長期困在平庸梯隊，眼睜睜看著被東部新貴超越。步行者和尼克斯去年已完成超車，活塞今年也基本做到。至于追趕凱爾特人或騎士？一周前雄鹿尚存理論可能，如今失去利拉德后已徹底無望。甚至需要考慮的問題是，雄鹿真的能制定出繼續壓制魔術的建隊計劃嗎？
答案不可能是“擁有字母哥就夠了”。字母哥本人已明確表示，比起終老一城，他更渴望再奪一冠。如今他效力雄鹿的12個年頭，恰如當年加內特在森林狼的12年。兩人路徑不同卻殊途同歸：為配不上自己的球隊耗盡青春。12年后，加內特終于選擇離開。現在，輪到字母哥做出同樣的抉擇，是時候提出交易申請了。
利拉德的傷情將如何影響字母哥的未來
當然，正如加內特所言，他后悔沒有早點提出交易申請。當交易成為必要之時，往往并非交易實際發生之際。雄鹿管理層存在可以理解的抗拒心理，他們曾擁有賈巴爾，隨后卻等了40年才迎來下一位MVP。小市場球隊比誰都清楚，得到這種級別的球員有多罕見。雄鹿不是湖人，或許要等幾十年才能迎來下一個字母哥。
如果一切順利，字母哥或許更愿意在密爾沃基延續輝煌。他的整個職業生涯和在美國的生活都扎根于此，家人們也在此定居。像字母哥這種級別的球星終老一城，對球迷而言意義非凡。想想諾維茨基在達拉斯收獲的敬意，再想想獨行俠球迷因失去與東契奇締造同樣傳奇的機會而對總經理哈里森爆發的怒火。沒有哪位球隊總經理愿意主動促成這種交易，正如東契奇重返達拉斯流露的情感所證明的，球員本身也極少真正渴望離開。除非被逼無奈，雄鹿絕不會主動拆散現有陣容。
字母哥不會輕易逼迫球隊交易，除非他確信奪冠之路已徹底封死。而利拉德的傷病，恰恰會成為加速這一決斷的催化劑。若利拉德健康，字母哥或許還能說服自己：通過小修小補、自由球員市場的簽約，再加上一點運氣，雄鹿仍具競爭力。但如今現實已赤裸裸地擺在眼前：這輪系列賽讓他提前看清了后利拉德時代的雄鹿圖景，字母哥四戰狂砍135分，而隊內得分第二高的特倫特僅得61分，連他一半都不到。繼續留在如此殘破的陣容中，只會是對他天賦的辜負。
字母哥如今的交易價值正處于巔峰
加內特比誰都明白天賦被浪費的代價，這正是他公開表達對留守明尼蘇達多年感到悔恨的原因。超級球星永遠無法重獲逝去的年華，每個被虛度的賽季都意味著錯失證明自我的機會和構建不朽傳奇的可能，以及那枚足以改寫歷史地位的冠軍戒指。一旦這些機會錯過了，便永遠再無回頭的可能。
30歲的字母哥仍是當今聯盟的頂級巨星，但他并不能長期保持巔峰的身體狀態，這是依賴爆發力的大體型球員無法逃避的現實。盡管字母哥已通過提升中距離投射（本賽季這方面的進步令人鼓舞）來延緩衰老的影響，但他終究不是詹姆斯那樣的“抗衰老體質”。即便在巔峰期，他的技術短板依然存在，而歲月只會放大這些缺陷。因此，唯有趁其身體優勢仍具統治力時爭冠才是明智之選。而這個時機，就是現在。
這不僅關乎字母哥自身，也關乎他未來下家的利益。各隊會爭相交易的目標是30歲的巔峰字母哥，而非33歲狀態下滑的版本，球隊愿意為此支付更高溢價。現實壓力正撲面而來：雷霆青年軍即將步入黃金期，文班亞馬的崛起勢不可擋。奪冠本就艱難，未來數年只會更具挑戰性。
哪些球隊會立刻浮現在腦海中？
雄鹿行動得越早，就越容易從那些資產豐厚、渴望崛起的年輕球隊中獲利。最明顯的例子就是火箭，火箭圍繞年輕球員打造了一支二號種子球隊，同時還擁有或許是NBA歷史上價值最高的未來選秀權儲備。你覺得哪些球隊的首輪簽潛力最大：太陽？獨行俠？籃網？火箭手握這三支球隊的首輪簽。
籃網在這類交易中同樣舉足輕重，擁有4枚尼克斯的無保護首輪簽是極具誘惑力的籌碼。他們今年的首輪簽大概率會是樂透簽，如果能沖進前四順位則更理想。用庫珀-弗拉格交換字母哥，表面上看像是當下與未來的合理置換：你更想要5年穩定的最佳陣容級別表現，還是15年潛力更高但不確定性更大的回報？這取決于具體情況，但目前的雄鹿很可能選擇后者。迪倫-哈珀或埃斯-貝利雖然吸引力稍遜，但也足以成為交易核心。
別把勇士排除在外，沒有什么比球星之間的惺惺相惜更能推動重磅交易。字母哥和庫里長期公開表達對彼此的欣賞，而且庫里無球打法的兼容性遠勝于利拉德依賴擋拆的進攻模式。勇士只需將聯盟最具籃下統治力的球員與史上最強三分威脅配對，試問誰能阻擋這種組合？只要不動庫里，雄鹿幾乎可以從勇士得到任何重建籌碼：選秀權、年輕球員、追夢格林、巴特勒，或是通過三方交易轉換的更多資產。
這些是最顯而易見的下家，但絕非全部。保守地說，字母哥是NBA歷史Top30級別的球員。當這樣一位巔峰期超巨進入交易市場，聯盟大多數球隊都會撥通電話。雄鹿永遠無法獲得“公平”的回報，因為沒有任何籌碼能匹配字母哥帶來的價值，但他們至少能借機啟動重建，利拉德的傷勢已經徹底掐滅了球隊短期內爭冠的最后一絲可能。
艱難的分手可能讓各方受益
如果字母哥滿足于每年止步首輪，雄鹿球迷或許會坦然接受。他本可以斬釘截鐵地宣布“無論球隊境況如何都將終老密爾沃基”，瞬間能平息所有風波。但只要他不表態，管理層就不得不承受著服務爭冠心切巨星的巨大壓力。而現實是，雄鹿根本無力打造具備即戰力的陣容。用2031年或2032年首輪簽換取所謂“贏在當下”的球員來填補利拉德空缺？這難道不是重蹈太陽過去一年的覆轍嗎？
后字母哥時代注定艱難，而交易換回的豐厚回報至少能為雄鹿開啟一個充滿可能性的新紀元。或許無法復制字母哥時期的輝煌，但總比自欺欺人地維系早已崩塌的爭冠窗口明智。雄鹿用五年時間圍繞字母哥沖擊總冠軍，付出巨大代價卻收獲了值得的回報。如今這筆“分期貸款”已到償付時刻：雄鹿仍背負著沉重的選秀權債務，可交易的老將資產所剩無幾，聯盟里也沒有任何“債主”能讓他們再透支未來數年。
這注定是場痛苦的割舍。加內特當年的交易就是明證，長痛不如短痛。如今的雄鹿既非2007年的森林狼那般孱弱，也遠達不到2008年凱爾特人的高度。若字母哥真心渴望第二冠，他就該盡快尋找屬于自己的“凱爾特人三巨頭”。
原文：Sam Quinn
編譯：李太白